신성철(1952년생 학력 서울대 물리학과, 고향 대전) KAIST 총장은 12월 4일 오후 대전 KAIST 캠퍼스 본관에서 기자회견을 갖고 자신을 둘러싼 국가 연구비 횡령 등의 논란에 대해 공식 해명했습니다. 지난달 28일 과학기술정보통신부가 신 총장을 업무상 횡령과 배임 등의 혐의로 검찰에 고발한 데 이어, 4일 KAIST 이사회에 신 총장의 직무 정지까지 요청한 데 따른 것입니다. 총장 직무 정지 건이 오는 14일 열리는 이사회 논의 안건에 포함되면 KAIST 개교 이래 최초 사례가 됩니다.
문제의 시발점은 신 총장이 초대 DGIST 총장으로 재직 때 진행한 해외 연구소와의 공동 연구 협약 과정에서 불거졌습니다. 2012년 2월 DGIST는 미국 ‘로렌스 버클리 국립연구소(LBNL)’와 기관장 간 양해각서(MOU)를 체결했는데 LBNL은 자체적으로 보유한 XM-1센터의 첨단 연구장비를, DGIST는 연구비를 서로 제공한다는 게 골자였습니다. 그런데 6년이 지난 올해 DGIST 감사에서 장비 사용료를 비롯한 일부 연구비가 이중으로 지급됐다는 정황이 나왔다. 2013년부터 올해까지 총 200만 달러(한화 22억 1060억원)를 중복으로 LBNL에 보냈다는 것입니다.
박노재 과기정통부 감사담당관은 “계약서에 따르면, DGIST는 무상으로 LBNL 연구 장비를 사용할 수 있었는데도 지자체와 연구재단으로부터 수령한 연구비를 LBNL에 이중 송금했다”고 고발 이유를 설명했다. 또 신 총장이 LBNL의 연구원으로 있던 자신의 제자 임 모 박사를 정당한 절차 없이 편법 채용했다는 의혹까지 불거졌습니다.
신 총장은 정부의 이런 주장에 대해 조목조목 반박했는데 우선 “2016년에 DGIST는 고강도 감사를 받았는데 왜 지금에서야 의혹이 불거졌는지 모르겠다”고 밝혔습니다. 그는 또 “MOU와 각종 연구과제 제안서 등에는 LBNL이 연구 장비를 무상으로 제공한다는 내용 자체가 없다”며 “국내 연구진의 요청에 따라 연구 장비를 최대 50%까지 독점 사용하기 위해 별도로 비용을 부담한 것”이라고 설명했다. 또 이를 위해 지급된 금액은 DGIST 자체 재원이라고 잘라 말했습니다.